节肢动物生有带关节的附肢，是现今动物界最大的家族，人们熟悉的蜜蜂、蝴蝶、蜘蛛、蝎子、蜈蚣、虾和蟹等都属节肢动物，其物种总数约占已知后生动物总数的80%。除了物种数量多以外，节肢动物在水、陆、空几乎所有环境中都能生存，这种超强适应能力也是其他动物无法比拟的。
节肢动物生有带关节的附肢，是现今动物界最大的家族，人们熟悉的蜜蜂、蝴蝶、蜘蛛、蝎子、蜈蚣、虾和蟹等都属节肢动物，其物种总数约占已知后生动物总数的80%。除了物种数量多以外，节肢动物在水、陆、空几乎所有环境中都能生存，这种超强适应能力也是其他动物无法比拟的。
节肢动物的外骨骼由上角质层和原角质层组成：蜡质的上角质层具有防水和防止微生物入侵的功能；而几丁质的原角质层则为外骨骼的主要组成部分，具有高度的可塑性，为节肢动物塑型、行为和功能多样性提供了极大的潜能。
节肢动物的外骨骼形成以后不能随生长而增大，所以在生长过程中要多次蜕去外壳，这就为个体发育过程的多态性提供了可能。比如螃蟹，从卵到成体，要经历蚤状幼体、大眼幼体和幼蟹三个中间阶段，幼体和成体的形态差异极大。蚤状幼体是刚从蟹卵中孵出的脱离母体的幼体，因外形像水蚤而得名。它分头胸部和腹部两部分，头胸部近球形，具1枚背刺、1枚额刺和2枚侧刺，1对复眼；腹部狭长，尾节还分叉。蚤状幼体营浮游生活，经5次蜕皮后变成大眼幼体。大眼幼体呈龙虾形，既可游泳，又可爬行。头胸甲上的刺全部消失，额缘内凹，眼柄生出，末端着生复眼。它体形扁平，腹部发达，不向胸下折叠，而是伸向后方；5对附肢长得几乎同成体的一样，用于游泳。大眼幼体经几次蜕皮则成为幼蟹，只能过底栖爬行的生活。至此，幼蟹的外形几乎与成蟹的相同，但甲壳并不随身体的成长而扩大，仍需蜕壳使身体继续成长。每蜕壳一次，身体会增大，体重会增加，直至长成成蟹。
节肢动物曾经有过辉煌的演化历史：在寒武纪大爆发的序幕——小壳动物大爆发时，节肢动物的祖先就已经出现，并且有可能发生了分化；到以澄江生物群为代表的寒武纪大爆发的高潮时（5.3亿年前），节肢动物已迅速成为最庞大的动物家族，并在后来5亿多年的演化史中保持优势，不仅演化出最早会飞的动物，而且还演化出高度分工、营社会性生活的节肢动物，成为今天世界上最成功的动物类群之一。
