早期的红绿灯真的只有红绿两色，黄色信号灯是由中国科学家胡汝鼎发明的。黄灯信号的作用是净空交叉路口，使已经越过停止线的车辆在黄灯期间快速通过。换句话说，就是黄灯起的是预警和缓冲的作用。
红绿灯的起源可追溯到19世纪初的英国。那时，在英国的约克城，着红装的女人表示“已婚”，而着绿装的女人则是“未婚”。当时,伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故。受红绿装启发，英国机械师德·哈特于1868年设计了红、绿两色的煤气交通信号灯，由一名手持长杆的警察通过牵动皮带来转换灯的颜色。不幸的是，一天“红绿灯”突然爆炸，殃及值勤警察，从此被迫取消。
直到1914年，在美国的克利夫兰市才率先恢复了红绿灯，不过这时已是电气信号灯。稍后在纽约和芝加哥等城市，相继重新出现了交通信号灯。
而早期的红绿灯真的只有红绿两色，黄色信号灯是由曾留洋的中国科学家胡汝鼎发明的。据说，1927的一天，胡汝鼎站在十字路口等待绿灯信号,当他看到绿灯亮了正要向前走，一辆转弯的汽车突然擦身而过，吓了他一身冷汗。回到宿舍，他反复琢磨，终于想到在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，提醒人们注意危险，他的建议立即得到有关方面的肯定。于是红、黄、绿三色信号灯即以一个完整的马路工具出现在世界上。
也许你想问：“交通法规规定看到黄灯不能过，而看到红灯也是不能过，既然功能都是不能过，那还要黄灯干什么？直接红灯告诉你不能过就好了啊。”你知道黄灯的真正作用是什么吗？根据《道路交通安全法》及其实施条例的规定，黄灯信号的作用是净空交叉路口，使已经越过停止线的车辆在黄灯期间快速通过。换句话说，也就是黄灯起到了一个预警和缓冲的作用。
在实际交通中，一个绿灯周期内车子不能全都通过路口，也就是说，当绿灯亮起，车子是可以越过停车线进入路口的，但未必能都到达对向路口，此刻突然转成红灯，车子在路口中间就会很尴尬了，甚至有时驾驶员会因反应不及而导致采取措施不当产生危险。这时候如果有黄灯做缓冲，提示驾驶员，并留给驾驶员一定程度的自由决定空间有条件的停下来，反应不及的可以在红灯亮之前通过，这样既能减轻驾驶员应激反应，利于安全，又不影响清空路口内车辆。所以说，黄色信号灯的存在是非常必要的。
