地球在沿椭圆形轨道绕太阳公转时，还绕着自身的倾斜地轴旋转。地球在绕着太阳公转时一直是“斜着身子”，因此，就会让地球赤道平面与公转轨道面之间形成一个约为23°26'的夹角，因而地球在公转时便出现有6个月时间两极之中总有一极朝着太阳，全是白天。另一个极背向太阳，全是黑夜。
极昼又被称永昼或午夜太阳，是在地球的两极地区一天之内太阳都在地平线以上的现象，也就是说昼长等于24小时。极昼的出现是有规律的：太阳直射点在哪个半球，哪一极就会出现极昼现象。极昼的范围与太阳直射点纬度有关，其边界与极点的纬度差就是太阳直射点纬度。
每年春分过后，北极附近就会出现极昼，此后，极昼的范围会越来越大，到夏至日时达到最大，其边界会到达北极圈。夏至过后，北极圈附近极昼的范围会逐渐缩小，直至秋分时极昼完全消失。秋分过后，南极附近开始出现极昼，此后，南极附近的极昼范同会越来越大，到冬至日时达到最大，边界会到达南极圈。冬至日过后，南极附近的极昼范围会逐渐缩小，直至春分日时完全消失。
那么，为什么我们的地球会出现极昼现象呢？这是由于地球在沿椭圆形轨道绕太阳公转时，还绕着自身的倾斜地轴旋转。我们知道，地球在绕着太阳公转时一直是“斜着身子”，因此，就会让地球赤道平面与公转轨道面（黄道平面）之间形成一个夹角。这个夹角就是天文学中所说的黄赤交角。黄赤交角约为23°26'，其角度并不是一个固定数值，但由于变化较小，所以短时间可以忽略不计。正是因为黄赤交角的存在，才使得地球上“两极地区”出现极昼现象。地球上还有一种类似极昼的现象，就是白夜，是纬度达到一定度数的地区（高纬接近极圈，但在极圈外），太阳落到地平线以下，由于大气的折射和散射作用，整个夜间天空都是明亮的。
在一些文学家和诗人的笔下，极昼或白夜是很浪漫的。俄罗斯著名诗人普希金对圣彼得堡的白夜现象有过这样描述：“在金黄色的天空中，朝霞忙着把晚霞替换，每天只有半小时昏夜，黑暗就被霞光驱散。”但是，极昼不仅仅有其浪漫的一面，如果长时间生活在极昼环境中，会对人的心理以及生物钟造成很大影响。在你睡觉时，太阳挂在天上，而当你醒来时，依旧是阳光明媚。所以，长期生活在极昼地区，会让人的生物钟和作息紊乱，甚至出现一些沮丧和消极情绪。
我国也有白夜现象。漠河位于我国的最北端，由于地处纬度高，随着季节的变换，每年到夏至时，便产生了昼长夜短的白夜。在白夜出现时，晚11时，天仍然亮，人们可以坐在白夜里看书、写字。当夜幕降临到午夜后的1-2时，天稍黑一会儿又开始放亮。此时，晚霞与朝晖在北方的天宇上交相辉映，其白夜之景十分壮观。因此游人多称漠河为“不夜城”。
