在古代虽然没有“动员”的概念，但在战争爆发前后已有发布誓言或檄文、征募兵士、征用车马、筹措粮草、扩编军队等活动，这就是古代的战争动员。动员按规模分为总动员和局部动员；动员按方式分为公开动员和秘密动员；动员按时机分为战争初期动员和持续动员。
动员属于战略问题，涉及国家的军事、政治、经济、文化教育、科学技术、外交等一切领域，关系到国家的安危，对战争的进程和结局有决定性影响。
动员的各项准备工作主要是在平时进行。决定实施动员的权限，属于国家最高权力机关，通常由国家元首或政府首脑发布动员令。
随着科学技术和武器装备的不断发展，战争规模和消耗的不断增大，动员也不断发展，主要表现在：①动员的范围扩大。②动员的速度加快。③动员的数量增多。④动员的准备加强。
