19世纪，美国两份报纸之间竞相登载低俗的连环画，以扩展销量，这类操作持续了相当长一段时间。其中一份报纸以“黄孩子”为形象，此后包括色情、暴力等内容的书刊报纸，逐渐被称为“黄色书”、“黄色报纸”。
人们常把不健康的书刊、歌曲称为“黄色书”、“黄色音乐”，这里的“黄色”实际上已成为淫秽、色情的代名词。这究竟是怎么回事?
据载，“黄色”一词起源于19世纪末的美国。由于当时美国报业竞争激烈，报业大亨普利策和赫斯特二人为了增加自已报纸的发行量，便在报上刊登了大量犯罪活动的报道和各种充满刺激性的轶闻奇事。其时，普利策在报纸上刊登了一组低级趣味的连环漫画——《河干小径的黄色孩童》。
此连环画登出后，报纸的发行量剧增。在这个漫画形象的启发下，赫斯特便在《太阳报》上创造了一个“黄孩子”的形象，其报纸以“黄孩子”为线索，让“黄孩子”活跃在下层社会，色情场所，刊登了大量仇杀、色情、犯罪的新闻。当时，人们把这种新闻称为“黄色新闻”，《太阳报》成为“黄色新闻”的聚集地。
“黄色”一词便由“黄色新闻”转化而来，象征着腐化堕落。现在，我们借用其意，把清除淫秽书刊、录像带称为“扫黄”。
