某个时刻的某个简单动作可能仅仅使用了一小部分的大脑，而足够复杂的一系列活动或思维模式是需要动用大脑的大多数区域。人不会在一个时间使用全部的大脑。但从一个较长的时间跨度上来考察人脑的活动，比如一整天时间里，人脑的绝大部分区域都会被派上用场。
1930年代，神经学家运用电刺激来研究大脑活动。通过电刺激可以唤起主管感知和运动的大脑皮层的反应，对于人来说，这些部分占的比例很小，更大的部分是非感知非运动区域，不能通过电刺激来唤起，因此当时称之为“沉寂的皮层”。但实际上这里的“沉寂”并不是指这一部分的大脑没在使用。其实，这些部分主导了作为人才具有的更高级的功能——语言和抽象思考。
1980年的《科学》刊登了人类学家和科学作家勒温（Roger-Lewis）的一篇题为《我们真的需要大脑吗》的文章，介绍英国内科医生劳勃（John Lorbor）发现脑容量因脑水肿而大大减小的年轻病人，却可能有正常甚至超常的智力。但是这项研究仅仅表明年轻的大脑对损伤有适应能力。在大脑发育初期的损伤，有可能通过一定的代偿来实现原本的功能，而一旦成年，这样的例子就很少了。
人的大脑在结构和功能上都更加复杂。脑外伤、中风或是其它的脑损伤都会影响到大脑的功能，使人丧失行动、语言或思考能力。如果普通人只使用10%的大脑，那么从概率上说，这些损伤大部分会出现在未使用的那90%上，不会给人带来影响。实际上并非如此。
某个时刻的某个简单动作可能仅仅使用了一小部分的大脑，而足够复杂的一系列活动或思维模式是需要动用大脑的大多数区域。就像人不会在一个时间使用他所有的肌肉，他同样不会在一个时间使用全部的大脑。但从一个较长的时间跨度上来考察人脑的活动，比如一整天时间里，人脑的绝大部分区域都会被派上用场。
