在農曆除夕夜，古人要淨庭户、換門神、掛鐘馗、釘桃符、守歲等祈求新年好運。農曆正月初一，三更過後、五更來臨之時，不僅皇宮中爆竹山響，舉行隆重的元日朝賀禮，尋常百姓也競相燃放爆竹，開始拜天地、祭祖先、互相拜年等活動。
“春節”這個詞在古代是沒有的，是民國時候引入了陽曆之後，才改叫做春節。之前只叫過年。而且古代過“年”不是在臘月二十九日或三十日，而是在“蠟日”，即後來的“臘八”。南北朝以後，把“蜡祭”移至歲末。
那麼古人是怎麼過年的呢？
一、祭祖。祭祀先祖，是中華民族春節期間一項隆重的民俗活動。中國人有慎終追遠的傳統，春節時必須祭祖，緬懷自己的祖先，因各地習俗不一，有的地方在年夜飯之前祭拜;有的地方在除夕夜子時前後祭拜;有的地方在初一早上開家門前祭拜。在北方地區，大年三十的時候要“請家堂”，家家户户都要把家譜、祖先像、牌位等供於家中上廳，安放供桌，擺好香爐、供品。到初二早上，送走家堂，然後上墳祭祖的，俗稱墓祭。這是中華民族的優良傳統，應該排在所有事情之前。祭祀是很隆重的，大家還記得魯迅的《祥林嫂》嗎，祭祖的時候祥林嫂都不能動手參與的。
二、祭祖的同時，有時也祭祀天神、土地神。我就見過自家老人在過年的時候祭拜玉皇大帝和王母娘娘，燒三炷香，叩拜後，祈求豐收，最後燒紙。小年的時候，是灶王爺上天述職的時間，是日起，家家户户要做黃面糕，堵住灶王爺的嘴，還要大掃除。
三、放爆竹，俺小的時候叫“點鞭”或者放“炮仗”
唐代詩云:“新曆才將半紙開，小庭猶聚爆竿灰。”宋代王安石詩:“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。”據《神異經》載，西方山中有山臊，犯之則令人寒熱。但它怕竹子爆聲。於是人們燒竹來趕走它。在火藥發明之後，人們在春節仍然燃爆竹。在南宋出現用草紙裹火藥紮成卷形的爆仗。《武林舊事》:“至於爆仗，內藏藥線，一連百餘不絕。”此指用藥線串在一起的鞭炮。還有二踢腳，明代有詩:“時節到來寒焰發，萬人頭上一聲雷。”
四、吃餃子。餃子原名“嬌耳”，源於中原宛城，產生於一千八百多年前，據説是東漢南陽醫聖張仲景發明的。包餃子時，人們常常將金如意、糖、花生、棗和栗子等包進餡裏。吃到如意、吃到糖的人，來年的日子更甜美，吃到花生的人將健康長壽。
五、要賬。古代有正月不要賬的傳統，舊時商業往來，年底必須結清欠賬，因此債主都要催賬。欠債的人過年之難，猶如過關，故稱年關。所以很多欠賬的人在初一之前要躲出去，初一才敢回來，比如《白毛女》裏楊白勞就是如此。
六、貼春聯。春聯，起源於桃符，是周代懸掛在大門兩旁的長方形桃木板。據《後漢書·禮儀志》所載，桃符長六寸，寬三寸，桃木板上書降鬼大神“神荼”、“鬱壘”的名字。，是用來辟邪的，到現在人們還認為桃木辟邪。據《宋史·蜀世家》，後蜀主孟昶令人在桃木板上寫了一副聯句：‘新年納餘慶，嘉節號長春’”，這便是中國最早的春聯之一。王安石的《元日》詩中就有“千門萬户曈曈日，總把新桃換舊符”之句。宋代，桃符由桃木板改為紙張，叫“春貼紙”和“春聯”。
