斷腸人在天涯指淒寒的夜色裡，只有孤獨的旅人漂泊在遙遠的地方。出自元代人馬致遠的《天淨沙秋思》。
馬致遠年輕時熱衷功名，但由於元統治者實行民族高壓政策，因而一直未能得志。他幾乎一生都過著漂泊無定的生活，也因之而鬱郁不得志，困窘潦倒。於是在獨自漂泊的羈旅途中，他寫下了這首《天淨沙秋思》。
元代馬致遠《天淨沙·秋思》：枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。
譯文：枯藤纏繞著老樹，樹枝上棲息著黃昏時歸巢的烏鴉；小橋下，流水潺潺，旁邊有幾戶人家；在古老荒涼的道路上，秋風蕭瑟，一匹疲憊的瘦馬馱著我前行。夕陽向西緩緩落下，極度憂傷的旅人還漂泊在天涯。
這首小令很短，一共只有五句二十八個字，全曲無一“秋”字，但卻描繪出一幅淒涼動人的秋郊夕照圖，並且準確地傳達出旅人悽苦的心境。這首被贊為秋思之祖的成功曲作，從多方面體現了中國古典詩歌的藝術特徵。
