大西洋这个名字源于古希腊神话中的一位英雄阿特拉斯的名字，古代中国把海洋分为东洋、南洋、西洋和北冰洋，后来又把西洋分为两部分，非洲以东的叫小西洋，非洲以西的叫大西洋，并一直沿用至今。
大西洋这一名称最早见于明朝记载。利玛窦来华在晋谒明神宗时，自称是“大西洋人”，他把印度洋海域称之为“小西洋”，把欧洲以西的海域称之为“大西洋”。我国明朝年间，东西洋分界，大体以雷州半岛至加里曼丹一线为界，它的西面叫“西洋”，而把日本人称之为“东洋人”。随着人们对欧洲地理概况的了解，于是，改称印度洋为“小西洋”，而把欧洲以西的海域称“大西洋”。西方世界地理学和地图作品传入我国后，对于Atla-nticOcean，我国翻译家颇感到难于译成汉语，于是便以“大西洋”命名，并一直沿用至今。
印度洋古称“厄立特里亚海”，这个名字最早见于古希腊著名地理学家希罗多德(公元前484－425年)所著《历史》一书，以及他所编绘的世界地图中，即“红海”之意。
印度洋的得名要比厄立特里亚海晚得多，最早使用此名的人可能是公元1世纪后期的罗马地理学家彭波尼乌斯·梅拉。公元10世纪，阿拉伯人伊本·豪卡勒编绘的世界地图上，也使用了这个名字。而近代正式使用印度洋一名则是在1515年左右，当时中欧地图学家舍奈尔编绘的地图上，把这片大洋叫做“东方的印度洋”，此处“东方的”一词是和大西洋相对而言。到了1570年，奥尔太利乌斯所编绘的世界地图集里，把“东方的印度洋”一名的“东方的”去掉，成为通用的称呼。
印度是亚洲的一个国名，可人们单单把它作为大洋的名字，其实，说来也不奇怪。因为在古时，由于历史条件的限制，人们对整个世界的了解还很少。在欧洲人眼中，印度是块富庶的宝地，所谓到东方就是到印度，通往东方的航路也就是通往印度的航路。意大利著名航海家哥伦布的美洲之行，实际上为的是寻找通往印度的新航线，哥伦布曾把在加勒比海中发现的岛屿称之为西印度群岛。葡萄牙航海家达·伽马绕过好望角，穿越广阔的海面，也是要驶向印度。由此看来，印度在欧洲人中印象极为深刻，所以，把通往印度的广阔大海命名为印度洋也是理所当然的了。
